Я быстрым шагом направился к центральному входу дома литераторов. Федя семенил за мной.

Вошли внутрь, пересекли холл, свернули и очутились напротив кабинета главной.

— Тук-тук, — проговорил я, заглядывая в кабинет. — Здравствуйте, Антонина Арсеньевна. Можно?

— Андрей Григорьевич? — сняла с носа очки женщина. — Что-то зачастили к нам товарищи из милиции. Вы тоже со стихами пришли?

— Со стихами в другой раз наведаюсь, — так и не дождавшись приглашения, я вошел в кабинет и сел напротив его хозяйки.

— Что-то случилось? — напряглась Шишкина.

— Да… И очень страшное.

— Ой, — женщина прижала руки к груди. — Говорите уже… Опять кого-то убили в нашем городе? Я ведь знаю про все эти убийства. Поговаривают, что у нас маньяк завелся.

— Пока не убили, но вполне могут… Всеволода Харитоновича похитили.

— Как похитили? — замотала головой Шишкина, будто сбрасывая наваждение.

— Сами не ожидали… у нас есть основания полагать, что у Светлицкого появились серьезные враги. Так вот. Сегодня он зашел в это здание примерно два часа назад — и исчез. Испарился. Мы предполагаем, что его похитили.

— Ф-ух! Нет! — облегченно всплеснула руками женщина. — Никто его не похищал!

— Вот как! Это отличная новость, Антонина Арсеньевна, — я уставился на нее и понизил голос. — Только вам откуда это известно? Или вы прикрываете похитителей?

— Что вы! Что вы! Всеволод Харитонович был здесь… да… Только он вышел через черный ход.

— Интересно… Когда? — нахмурился я.

— Как зашел, так сразу и вышел. Только он просил никому не говорить. Что уходит. Вы же никому не скажете? Вам же можно верить, вы же из милиции.

— Нам верить можно, — я слегка хлопнул себя кулаком по груди. — Даже нужно… И часто так Светлицкий у вас незаметно уходит через черные ходы? И к чему такая странная конспирация?

— Бывает, что каждый день. Говорит, что он не бросил одно свое старое милицейское дело. Ведет какое-то частное расследование. Еще раз вас попрошу, вы только никому не говорите, иначе Всеволод на меня сильно обозлится.

Повторяла она это так взволнованно, что я даже задумался, что её сильнее проняло — весть о похищении мэтра или его просьба о секретности?

— Никому-никому, — заверил я. — Это оперативная информация. Но я все равно не пойму, зачем он так следы путает. Он обратно так же возвращается, через черный ход, и выходит через главный?

Я вспомнил, что когда-то мы уже сидели на хвосте у Светлицкого, до покушения на него Ибрагимовым. Тогда и выяснили, что, кроме магазинов и дома литераторов, он ничего не посещал, а в последнем заведении он задерживался подолгу. А теперь оказывается, он вообще ходить мог где угодно, пока мы его поджидали у главного входа.

— Да, обратно он таким же путем выходит, — подтвердила Шишкина. — Для чего он это делает? Тут, мне кажется, все понятно. Он проводит свое расследование. Все думают, что он в доме литераторов, а он в это время ищет преступника. Это «алиби» называется.

— А зачем частному сыщику алиби? — вскинул я брови, изобразив искреннее удивление.

— Всеволод сказал, что тот, под кого он копает — опасный человек. Он ничего не должен заподозрить. Вот…

— И вы ему помогаете обеспечивать, так сказать, алиби.

— Благое дело выполняет Всеволод Харитонович, — с чувством проговорила Антонина Арсеньевна. — Нужное… конечно, помогаю. Ведь он был отличным милиционером, ему просто не дали довести начатое. А он так этого хочет…

Она сжала руки, как будто бы молилась сейчас всем известным человечеству богам, чтобы Светлицкому удалось, наконец, облагодетельствовать этот мир не только увлекательными книгами.

— Ясно. А вспомните, Антонина Арсеньевна. В какие дни и в какое время приходил сюда Всеволод Харитонович, когда отлучался через пожарный выход? Понимаете, я знаю, о чём вы говорите. И мы хотим помочь ему в этом частном расследовании.

— Всеволод Харитонович сказал, что никому нельзя доверять, — поджала губы Шишкина.

— Нам можно, мы всецело на его стороне. Мы ведь из самой Москвы…

Глава 18

— Добрый день, Всеволод Харитонович, — хищно улыбнулся я, будто охотник, радуясь долгожданной добыче.

А «добыча» наша прямиком на нас и вышла. К черному входу дома литераторов подкатила белая шестерка, из которой выбрался Светлицкий собственной персоной.

Завидев нас, писатель раскрыл рот и чуть замедлился, будто раздумывал над побегом. Я, как бы невзначай, опустил руку на то место, где под ветровкой на поясе слегка выпирала кобура.

— Андрей Григорьевич, — постарался улыбаться Светлицкий. — Вот так встреча! А вы что здесь делаете?

— Вас поджидаем.

— Вот как, — каждым своим словом он будто выигрывал ещё секунду, чтобы вернуть на лицо привычную маску добродушного мэтра. — Что-то случилось?

— Вам придется проехать с нами, там все и расскажем.

— У меня сейчас встреча, я никак не могу, — писатель тряхнул рукой, скидывая на запястье браслет часов, и по-деловому взглянул на циферблат. — Может, завтра?

— Вы не поняли, — прищурился я, не сводя глаз со своей добычи. — Это не просьба. Садитесь, пожалуйста, в машину.

Я кивнул на наш старый потертый жигуль.

— Вы приехали на этом? — изобразил удивление Светлицкий.

— Наша «Волга» сломалась, — кивнул я. — Присаживайтесь на заднее сиденье.

— А в чем дело? — Светлицкий вовсе не торопился исполнять мой приказ.

Сказывались всё-таки годы его службы — никакого особенного пиетета он ни ко мне, ни к нашей группе не испытывал.

— Мы все объясним… Не здесь.

— Я что, задержан? — вдруг повысил он голос.

— Нет.

— Тогда, Андрей Григорьевич, я, пожалуй, откажусь от вашего предложения.

— А я все-таки настаиваю, — в моем голосе скрежетнул металл. — Садитесь в машину.

— Вы сами сказали, что я не задержан, — впился в меня недобрым взглядом писатель. — Следовательно, я могу отказаться.

— Не можете.

— И все же я откажусь.

— Не получится, вы сами виноваты… — я приблизился к писателю.

Светлицкий недоуменно вскинул брови.

— В чем?

— В том, что придется применить… — я не закончил фразу, а перешел к действиям.

Сделал еще шаг и очутился возле писателя. Р-раз! Схватив его за запястье, рывком дернул его руку на себя, одновременно ударив в локтевой